Al maestro Mongo Santamaría se le conoció como el conguero más influyente en el desarrollo que ha tenido el Jazz Latino en los EUA. El sonido del tambor de Mongo abarcó desde el típico sonido cubano del son tradicional, hasta una variedad de ritmos como el Boogaloo, Guajiras Boogaloo, Rock, Soul, Pop, Salsa, Música Religiosa de la Tradición Afrocubana, Pachangas, Charangas, fusiones de Panchangas Twist, entre otros. Son relativamente pocos los congueros con un sonido tan individual que uno podría distinguirlos entre la multitud, Ramón Mongo Santamaría era uno de ellos. Le daba mayor importancia al timbre más oscuro de sus congas, y se quedaba un poco atrás del beat para crear un notable swing en su estilo de percusión afrocubana, dejó una marca indeleble en el jazz. Su obra influyó tanto en sus contemporáneos como en músicos e intérpretes más jóvenes: Ray Barretto, Giovanni Hidalgo, Poncho Sánchez, Patato Valdés, etc. El propio Tito Puente expresó alguna vez: “Mongo me adelantó en la rumba y el son más que si hubiera ido a una Universidad”.
Llegó a conocer a Chano Pozo ―el tambor de Cuba― en La Habana, ambos trabajaron en varios espectáculos del Tropicana bajo las órdenes de Armando Romeu. Mongo tocaba el bongó y Chano Pozo cantaba y bailaba. También trabajaron juntos para un espectáculo de Miguelito Valdés. Integró muchas orquestas, parecer ser que Mongo hace su debut como bongosero profesional en el cabaret habanero de Eden Concert con una agrupación bastante conocida y dirigida por el maestro Alfredo Boloña, el Conjunto Boloña; poco después se integra a un sexteto organizado por Alfredo León, que incluía veteranos soneros como el cantante Joseíto Núñez, proveniente del Septeto Nacional; el pianista Silvio Contreras, autor del antológico danzón "Masacre"; Cristóbal Dobal, compositor y bajista que con el tiempo se uniría al Conjunto Casino; y del trompeta Miguelito Peyoso. Mongo da un paso histórico al ser parte del famoso sexteto la Carabina de Ases. Pese a su juventud participa por vez primera en la grabación de los Lecuona Cuban Boys y con Antonio Machín. Las congas en sus manos ganan la autoridad de un sonido fuerte, definido, acompasado, preciso, por lo tanto su nombre comienza a inquietar el ambiente habanero.
En el Casino Tropicana tocó con la orquesta Los
jóvenes del Cayo y el Conjunto Matamoros, en efecto,
tiene una grabación con Miguel Matamoros. Funge como bongosero de la Orquesta
de Planta de la emisora Mil Diez, el sonido de la percusión de Mongo es
bastante reconocido y latente con dicha orquesta para la pista de sonido que
hacen para la película "Ahora Seremos Felices" (1939) (Fernández. 2003). Es llamado para hacer breves giras con el Conjunto de los Hermanos
Camacho, quienes tocaban en la tanda preliminar de las actuaciones del Conjunto
Casino, además suena los cueros con la Jazz Band de los Hermanos Martínez.
También integró el Conjunto Azul, el Conjunto Camacho de Camaguey, el Conjunto de
Alfredo León y la Legendaria Sonora Matancera.
Cuando el maestro Arsenio Rodríguez formó una
segunda agrupación bautizada Segundo Conjunto de Arsenio, escoge como director y
tresero, al maestro Candido Camero y, como su bongosero a Mongo Santamaría.
También se tiene información que tocó con Enrique
González Mántici y Bebo Valdés. Integró junto a Patato Valdés y Peraza grupos
de comparsas, tal como la popular jardinera, donde recorrían las calles
participando en el famoso carnaval de La Habana. Algunas personas atribuyen que
Pérez Prado, le ofreció un empleo permanente en su orquesta.
Mongo
actuó en varias películas en Cuba con Juan Galbizo. Una de
sus grandes influencias como percusionista fue el conguero de la banda de Benny
Moré, Clemente Piquero1, conocido por el apodo de “chicho”, con quien también tocó. Tenía mucha
calidad y su forma de tocar le hizo replantearse el papel de la percusión. Años
más tarde “Chicho” formó parte del elenco de la orquesta gigante de Beny Moré en
México y luego se trasladó a Cuba donde continuó con el grupo hasta que murió.
Después de ser uno
de las principales atracciones del prestigioso Club Tropicana de la Habana,
viajó a la ciudad de México alrededor de los años 40’s con el grupo de baile de
Lilón y Pablito - The Black Cuban Diamonds [está información la obtuvimos por
una conversación telefónica con el maestro Johnny Seguí y Jaime Jaramillo, en
San Juan] al parecer debutaron en varios clubes. Después se integró en México Armando Peraza (nació en La Havana, Cuba, el 30 de Mayo de 1924). En
conversación con Luis “ChiChi” Ernesto, Armando Peraza le comunicó (véase las notas del artículo):
― “En México, Mongo se enfermo y su madre me dijo
que él necesitaba un reemplazo para la banda. Conseguí una visa temporera del
gobierno cubano y me dirigí a México, en donde lo substituí. Después que él se
recuperó, los dos estábamos en la banda tocando congas, bongos y
tumbadoras”.
Lilón y Pablito - The Black Cuban Diamonds. En los
bongoes y campana se observa a Mongo.
En el otoño de 1973 el Yankee Stadium fue sacudido
por un gran concierto salsero que tenía como plato fuerte a las
Estrellas de Fania,como complemento a la debutante Típica 73, como invitados
especiales el Gran Combo de Puerto Rico y Mongo Santamaría. El tumbador cubano
deleito con su grupo con una actuación memorable. En dicho concierto con la
Fania estrenó el tema Congo Bongo con un célebre debate a quemarropa entre las
tumbadoras de Ray Barreto y Mongo Santamaría, cuatro manos calientes en acción.
Además participa en Fania All-Stars Latin-Soul-Rock
(1974) Percussion, Guest Appearance, Fania All-Stars Salsa (1975) Singer,
Musician, Fania All-Stars Live at Yankee Stadium, Vol. 1 (1976) Percussion,
Fania All-Stars Live at Yankee Stadium, Vol. 2 (1976) Percussion, Fania
All-Stars Rhythm Machine (1977) Conga, Conga, Fania All-Stars Fania All-Stars
in Japan (1986) Conga, Fania All-Stars ¿Qué Pasa?: The Best of Fania All...
(2002) Conga .
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